Textos: Gabriela Bellazzi - Ingrid Visser - Punta Norte Orca Research (PNOR)
Fotos: Arturo Encinas, Claudio Nicolini y Andrés Bonetti.

VARAMIENTO DE ORCAS EN PENÍNSULA VALDÉS

Todos los años entre marzo y abril, turistas del mundo entero arriban a la aldea de Puerto Pirámides en la Península Valdés con un solo objetivo: presenciar uno de los comportamientos predatorios más fascinantes del reino animal, el varamiento intencional de las orcas en la lobería de Punta Norte situada a ochenta kilómetros de la aldea turística.

La fascinación que sentimos por las orcas es histórica y ha pasado por diferentes estadios, desde el terror profundo hasta la simpatía y adoración.
Pocas especies de mamíferos han sido tan temidas, y pocas cuentan hoy con semejante cantidad de fans. El nombre científico de esta especie es Orcinus Orca, que puede traducirse como Delfín Demonio. Los antiguos las consideraban como una especie de Demonio del Infierno, y el romano Plinio el Viejo las describió como “máquinas de matar munidas de dientes salvajes, que se lanzan sobre sus presas como barcos de guerra al ataque”. Los antiguos marinos sentían terror por esta especie, considerada un predador tan brutal que hasta los tiburones blancos le temían. Los balleneros españoles del siglo XV las llamaban “asesinas de ballenas” o whale killers. En tiempos más recientes, un manual de la Armada norteamericana describía a las orcas como “extremadamente feroces, atacantes del ser humano a la primera oportunidad”.

Hoy se sabe que las orcas no son asesinas ni ballenas, sino delfines, los más grandes de la familia delphinidae. Son los predadores que están al tope de la cadena alimentaria marina y su dieta incluye desde peces hasta grandes ballenas y tiburones, incluso el temido tiburón blanco. Tampoco existe ningún registro de ataques a seres humanos.

El temor dio paso al asombro cuando- a principios de los años 70- se revelaron los primeros aspectos del comportamiento de esta especie, su enorme inteligencia y efectivas técnicas de caza cooperativa que generaron una gran admiración en el público. Finalmente, después de conocer la historia de Keiko, la orca estrella de la película “Liberen a Willy”, a la admiración se sumó una inmensa simpatía y hoy las orcas están consideradas como las criaturas más carismáticas del océano.

Las investigaciones comenzaron en Canadá a fines de los ‘60. Los primeros científicos descubrieron y contaron al mundo el fascinante comportamiento de las orcas y su compleja estructura social que implica una inmensa cooperación entre individuos. Incluso poseen roles diferenciados como por ejemplo niñeras para cuidar a las crías mientras la madre caza y adultos que enseñan a los jóvenes las técnicas para capturar sus presas.

Otro gran descubrimiento fue que la especie no sólo cuenta con un lenguaje sino que cada familia posee un dialecto consistente en silbidos, llamadas y chasquidos; y que cada individuo tiene marcas que permiten identificarlo, lo cual dio lugar a la confección del primer catálogo de orcas del mundo.


Las orcas de Península Valdés.

Conocidas y admiradas en todo el mundo por su estrategia de caza única de varamiento intencional, las orcas de Península Valdés han aparecido en prestigiosos documentales y son el objetivo del turismo que llega a Puerto Pirámides entre febrero y fines de abril, tiempo de reproducción e ingreso al mar de las crías del Lobo Marino de un Pelo, su principal presa.

Algunos de los factores que influyen en su presencia en Punta Norte son la época del año, el clima -ya que los fuertes vientos generan olas muy grandes que dificultan el varamiento- y las mareas que permiten a las orcas sortear las restingas rocosas.

Los visitantes que desean ser testigos de esta maravilla de la naturaleza se alojan en los distintos hoteles, cabañas o hostels de Puerto Pirámides, ya que está prohibido pernoctar en las reservas de fauna de la Península Valdés. Desde allí deberán trasladarse diariamente hasta la Reserva de Punta Norte, distante a ochenta kilómetros. Las visitas deben organizarse de acuerdo al pronóstico del clima (vientos) y a la tabla de mareas ya que las orcas suelen cazar cuando la marea está alta. Estos datos pueden obtenerse en la oficina de Informes Turísticos de Puerto Pirámides. En la Reserva de Punta Norte existen miradores desde los cuales se pueden observar los ataques, siendo recomendable llevar binoculares. También hay sanitarios y una cafetería.


Mel, la orca más famosa.

Mel es sin lugar a dudas la orca más emblemática de la Península Valdés. Este gran macho y excelente predador ha sido estrella de numerosos documentales que muestran la técnica de caza única de las orcas de Punta Norte.

Mel fue avistado por primera vez en 1975, cuando era un macho juvenil que todavía no había desarrollado su aleta dorsal y, creyendo que era una hembra, se lo bautizó “Melanie”. Mel estaba siempre en compañía de “Bernardo”, quien le enseñó la técnica para cazar lobos por varamiento intencional, que se transmite de generación en generación. En un primer momento, se creyó que Mel era la pareja de Bernardo, hasta que años más tarde, al alcanzar su madurez sexual, desarrolló la aleta dorsal. Entonces un estudio de ADN reveló que él y Bernardo eran hermanos y su nombre fue cambiado por “Mel”.

Tras la muerte de Bernardo en 1992 a Mel se lo observaba en la zona de Punta Norte cazando solo o acompañado esporádicamente por otras orcas. Desde el año 2006, lo podemos observar acompañado permanentemente por una orca que se estima es una hembra, a la que los niños de Puerto Pirámides bautizaron “Sol”.

En base a la fecha en que alcanzó su madurez sexual y desarrolló la aleta dorsal, se calcula que Mel tiene hoy aproximadamente cincuenta años, lo cual indica que este gran ejemplar estaría alcanzando su expectativa de vida (entre cincuenta y sesenta años para los machos, y ochenta para las hembras). Por eso todos los años, la pregunta recurrente que recibimos por email es “¿lo vieron a Mel?”. Este año y para alegría de los amantes de las orcas de Valdés la respuesta fue positiva y no sólo lo vimos sino que pudimos fotografiarlo realizando el primer ataque exitoso del 2009, “inaugurando” de esa manera una nueva temporada de orcas en Puerto Pirámides.


Contacto

E-mail: turismo@puertopiramides.gov.ar
Web: www.puertopiramides.gov.ar / www.pnor.org


PUNTA NORTE ORCA RESEARCH

Punta Norte Orca Research (PNOR) es una organización con sede en Punta Norte, Península Valdés, cuya misión consiste en el estudio científico y el mejor entendimiento de la singular población de orcas que habita esta región, incluyendo su distribución y técnicas de alimentación. En los últimos años se ha actualizado el catálogo de identificación de las orcas de Punta Norte mediante fotografías precisas de las manchas blancas que cada individuo posee encima de los ojos (mancha postocular) y de la mancha gris debajo de la aleta dorsal (montura) siendo cada una de ellas característica de cada individuo, como una “huella digital”.

Existen hasta el momento diecinueve orcas identificadas en Punta Norte, de las cuales siete atacan con la técnica de varamiento intencional y están marcadas con un círculo amarillo en el catálogo identificatorio que puede consultarse online en www.pnor.org


CAMBIO DE IMAGEN

Las orcas son animales muy sociables, y en algunos casos viven en grupos familiares pequeños. Estos mamíferos paren a sus crías luego de una gestación de diecisiete meses y las amamantan durante más de un año. Es una especie cosmopolita, es decir, están presentes en todos los océanos del mundo, si bien se las suele encontrar cerca de las plataformas continentales. Existen registros de su presencia en la Antártida, Argentina, Islandia, Japón, Kamchatka (Rusia), Noruega, Nueva Zelanda, Nueva Guinea, EE.UU y Reino Unido.

Las hembras comienzan a reproducirse a la temprana edad de once años y aquellas en etapa de maduración suelen convertirse en “niñeras” a fin de prepararse para la futura responsabilidad de ser madres. A lo largo de su vida, pueden llegar a tener de cuatro a seis crías, y dejan de reproducir aproximadamente a los cuarenta años, aunque existen excepciones. Los machos alcanzan un tamaño máximo de aproximadamente diez metros y un peso de diez toneladas.